La Fondazione SUM è nata nel 2006 per iniziativa dell'Istituto Italiano di Scienze Umane, università pubblica con sede a Firenze (Palazzo Strozzi) e a Napoli (Palazzo Cavalcanti) esclusivamente dedicata alla formazione dottorale e post-dottorale nell'ambito delle scienze umane.
La Fondazione, che ha sede a Milano in via Palestro 6, è presieduta dall'architetto Gae Aulenti.
Contribuiscono alle sua attività fondazioni, gruppi finanziari e industriali (Fondazione Generali, Pirelli, Securfin).
Siedono in Consiglio di Amministrazione Antonio Calabrò, Gabriele Galateri di Genola, Cesare Geronzi, Paolo Mieli, Gianmarco Moratti, Giuseppe Morbidelli, Guido Rossi e Marco Tronchetti Provera.
La Fondazione promuove iniziative di carattere innovativo nel campo delle scienze umane e sociali e sostiene, con fondi privati, alcune attività dell'Istituto Italiano di Scienze Umane.